四大天王铜像的来历

在寺庙里除了大雄宝殿，观音殿，普贤殿以外，通常在一进院门的位置还建有天王殿，供奉着四大天王铜像。他们穿着铠甲，有些类似于古代将军的这么一种形象。看起来相貌比较凶猛，威武，有时候看着还有点狰狞。那这四大天王究竟是什么来历？

佛教中的四大天王其实就是佛教中的四位护法天神。他们分别为东方持国天王，南方增长天王，西方广目天王和北方多闻天王。根据佛经的记载，他们住在须弥山腰的犍陀罗山上，这座山有四个山头，四大天王各住一山守护天下。

咱们首先来看东方持国天王。“持国”的意思就是慈悲为怀，保护众生，护持国土。他守护的是东胜神州，所以也叫东方天王。他的形象是手持琵琶或者阮咸。琵琶和阮咸都是弦乐器，表示两个含义：一个含义是作为东方持国天王的法器，表明他是音乐神，能用音乐来感化众生；另一个是告诉众生，做人也要像弹琴一样，琴弦松紧适度才能弹出好听的音乐，太紧容易断，太松就弹不响，所以要遵循中道，讲究一个适度原则。

南方增长天王。“增长”的意思是能够令众生增长善根，获得智慧。他守护的是南赡部洲，所以也叫南方天王。他的形象是手握宝剑，这个宝剑也有两个意义：一个是象征智慧，慧剑断烦恼，斩断烦恼，智慧增长；另一个是象征保护佛法和国土不受侵犯。

西方广目天王。“广目”的意思是能够以净天眼随时观察世界，护持人民。密教里，还在广目天王前额画出一只眼睛。他守护的是西牛贺洲，所以也叫西方天王。他的形象是在右手上拿一条龙或者蛇。这个蛇有两个意思：一个是代表世间的无常变化，另一个表明他的身份，是龙神的首领。（在印度蛇跟龙其实是混淆的，他们通常把蛇称作龙。）他的左手拿着一颗宝珠，表示光明和不变。

北方多闻天王，可以说是四大天王里最知名的，也是四大天王的首领。“多闻”的意思是精通佛法，能够以福德闻名四方。他守护的是北方俱芦洲，所以也叫北方天王。其实他还有一个名字叫做毗沙门天王。我们在寺院里看到的多闻天王通常都是一手持三叉戟，一手托宝塔。还有的一手持宝伞，一手卧银鼠。伞的意思有两个：一个是遮蔽自己，保护内心不被外面的环境污染，或者妖魔鬼怪危害，；另一个是代表风调雨顺。